James Hetfield fogalom a metál-műfajban. Hosszú alkata, brutálisnak látszó feje, a mélyen fogott gitár, a folyamatos mozgás, rohanás, mind sajátja.

1963. augusztus 3-án Downey-ban született. Anyja Cynthia, operett énekesnő, apja Virgil Hetfield kamionsöfőr, aki később elhagyta a családot. A család angol, ír, skót és német felmenőkkel rendelkezik. A családja keresztény szellemű légköre meghatározó volt a fiatal Hetfield életében, sok Metallica dalszöveg számára nyújtva témát.

9 évesen kezdett zongorázni, még azelőtt, hogy megörökölte volna David bátyja dobfelszerelését, hogy végül 14 éves korában a gitárnál kössön ki, még kisiskolás fejjel. Hetfieldre a legnagyobb hatást az Aerosmith tette, azt mondta, ők voltak azok, akik miatt elkezdett gitározni. Zenei pálya futásának első bandája, az Obsession nevű formáció volt.

Miután elköltöztek a kaliforniai Brea-ba, a Brea Olinda Gimnáziumba került, ahol megismerte Jim Mulligan dobost. Megszületett a Phantom Lord, amiben Hugh Tanner gitározott. A csapat elfogyasztott néhány basszusgitárost az érettségiig, amikor James visszaköltözött Downey-ba.

A Metallicát 1981-ben alapította a dán származású dobos, Lars Ulrich és az énekes-gitáros James Hetfield Los Angeles-ben, miután újsághirdetés útján találkoztak. 1982 elején vették fel első saját dalukat a Hit the Lights-on Lloyd Grant volt a gitáros. Mivel szükség volt egy állandó gitárosra, újsághirdetést adtak fel, amire Dave Mustaine, a Panic zenekar gitárosa jelentkezett. Néhány hónappal később kiadtak egy teljes értékű demót, No Life Til Leather címmel, amire felfigyelt a szakma. Ekkor csatlakozott hozzájuk a basszusgitáros Cliff Burton, aki nem akart Los Angelesbe költözni, így a Metallica együttes áttette székhelyét San Franciscóba.

1983-ban New York-ba utaztak, ahol a Megaforce-szal lemezszerződést írtak alá. Pár héttel érkezésük után kirúgták a bandából Mustaine-t alkoholizmusa és problematikus magatartása miatt és Kirk Hammett , az Exodus gitárosa lépett a helyére.

1983 végén jelent meg első albumuk, a Kill 'Em All, amely mintául szolgált későbbi lemezeikhez is, építve Hetfield erőteljes énekére és Hammett dallamos gitárszólóira. Ezt az albumot tartják sokan az első valódi thrash metal albumnak.