Hétszer jelölték Oscar-díjra, a 100 legnagyobb brit közé választották, kétszer is oltár elé vitte a csodaszép Liz Taylort és nyilvánosan megkérdőjelezte Sir Winston Churchill épelméjűségét a második világháború alatt. Hogy ki ő? A Kleopátra Antoniusa, a legendás Richard Burton, a második világháború utáni időszak egyik legnagyobb brit színésze. Huszonhat évvel ezelőtt, 1984. augusztus 5-én hunyt el.

Richard Walter Jenkins egy 13 gyermekes, otthon walesi nyelvet használó bányászcsaládban tizenkettedikként 1925. november 10-én született a walesi Pontrhydyfenben.  A szegény, de kiválóan tanuló fiúra felfigyelt tanára, Philip Burton, aki örökbe is fogadta, és rávette tipikus walesi nevének megváltoztatására. Burton az oxfordi egyetemen tanult színészetet.

1943-ban a brit légierőnél szolgált, majd navigátorként harcolt, de látáshibája miatt nem lehetett pilóta. Leszerelése után az oxfordi egyetemen tanult színészetet, majd vidéki színpadokon lépett fel. 1950-ben New Yorkban, egy évig ismét Angliában szerepelt, majd 1952-ben Hollywoodba szerződött. 1953-ban került a nagy hírű londoni Old Vic társulathoz, ahol Shakespeare-szerepek egész sorát játszotta (Hamlet, Caliban, Caius Martinus).

1952-ben már Oscar-díjra is jelölték legjobb férfi mellékszereplő kategóriában a My Cousin Rachel  című romantikus drámában nyújtott alakításáért. Egy évvel később A palást  című filmért már mint legjobb főszereplőt jelölték a legrangosabb díjra Jean Simmons partnereként. 1956-ban kapta meg a Nagy Sándor, a hódító  című film címszerepét.  A világhírnevet azonban a John Osborne drámájából készült Dühöngő ifjúság  (1958.) hozta meg számára.

Játszott A leghosszabb nap (1962.)  című háborús szuperprodukcióban John Wayne, Henry Fonda és Sean Connery mellett. Majd a Kleopátrában (1963.)   Marcus Antonius római hadvezért alakította.

Minden idők egyik legköltségesebb szuperprodukciója hatalmas ünneplésben részesült: ebben a nézettség és a siker mellett az is közrejátszott, hogy a forgatás közben szerelmi kapcsolat szövődött a két főszereplő, Burton és Liz Taylor között. 

Kapcsolatuk két házasságot és válást élt meg: a "se veled, se nélküled" időnként botrányba csapó hullámai állandó témát szolgáltattak a bulvárlapoknak. A házaspárnak a magánéleti gondok ellenére jelentős közös alakításai is születtek. 

Felejthetetlent nyújtottak  Edward Albee Magyarországon is sokszor játszott színdarabjának filmváltozatában, a Nem félünk a farkastól (1966.),  "személyre szabott", vergődő értelmiségi házaspárjaként. A filmet Oscar-díjra is jelölték, de azt csak Elizabeth Taylor kapta meg. Burton BAFTA-díjat kapott.



Makrancos hölgy (1967.) című Zefirelli-filmben nyújtott alakításáért Burton David di Donatello-díjat kapott.  

   

1964-ben annyira hitelesen formálta meg Thomas Becket canterbury érseket a Becket  című filmben, hogy Oscarra jelölték. Ava Gardner partnereként játszott az Az iguana éjszakájában.

    

1969-ben ismét háborúsfilmben játszott, a Kémek a Sasfészekben  főszereplője volt Clint Eastwood mellett, de ebben az évben alakította VIII. Henrik angol királyt is az Anna ezer napja  című filmben, melyért Oscar-díjra jelölték.

 

1977-ben elvállalta az Az ördögűző 2. - Az eretnek című horrorfilm főszerepét.

Ugyanebben az évben az Equus című filmben nyújtott alakításáért Golden Globe-díjat nyert, és Oscarra is jelölték immáron hetedszer és utoljára.

Burton több mint negyven filmben szerepelt.  Utolsó filmjét, az 1984-et 1984-ben forgatta Orwell 1984 című művéből.

 

Színpadi alakításai közül különösen a Hamlet emelkedik ki, amelyet 1964-ben a Broadway-n mutattak be John Gielgud rendezésében.

A művész halála után négy évvel svájci nyaralójának pincéjében megtalálták az emlékezetes előadást megörökítő filmet, amelyet kockáról-kockára felújítottak, így a szélesebb közönség is megismerhette.



Burton kiváló versmondó volt, Dylan Thomas - személyes barátja volt - talán legjobb tolmácsolója  . 

Huszonhat évvel ezelőtt, alig ötvennyolc évesen agyvérzés következtében 1984. augusztus 5-én hunyt el a svájci Celignyben, ott is temették el.

Burton többször járt Magyarországon. 1972 februárjában Liz Taylorral angol  a Moulin Rouge nevű szórakozóhelyen rendezett koktélpartin vettek részt, amit a Kékszakáll című film forgatásának első napján rendeztek. Utoljára 1982-ben, a Wagner-film  forgatásakor járt Magyarországon.

Szerepelt a neve a 30 ezer tévénéző szavazata alapján a  2002-ben összeállított "100 legnagyobb brit" listáján, holott a szavazók nagyon szigorúak voltak: a film és színház világából rajta kívül csak Julie Andrews és Charlie Chaplin került fel. 

Az Oscar-díjra hétszer jelölték, de egyszer sem kapta meg. Életében sokszor keveredett botrányokba; 1974-ben az összes BBC-produkcióból kitiltották, mert nyilvánosan megkérdőjelezte Sir Winston Churchill épelméjűségét a második világháború alatt. 

Burton krónikus alkoholista volt, de nyomorúságát súlyosbította egyre nagyobb hátfájása és az erre kapott fájdalomcsillapítóktól kialakult függősége is. Ötször nősült, kétszer egymás után Elizabeth Taylort vette el (1964. március 15. – 1974. június 26. és 1975. október 10. – 1976. július 29.)

Taylort állítólag 2011 márciusában utolsó Richard Burtontől kapott szerelmeslevelével temették el, melyet 27 évig ágya mellett őrzött. Burton nem sokkal halála előtt, 1984-ben írta a levelet Taylornak. „Abban mondta el, mire vágyik: ott volt az otthona, ahol Elizabeth volt, és haza akart menni” – mondta korábban Taylor az életrajzíróinak.